갈릴레오 갈릴레이(Galileo Galilei, 1564년 2월 15일 ~ 1642년 1월 8일)는 이탈리아의 물리학자, 천문학자이자 수학자로서 과학 혁명의 중심 인물로 꼽힌다. 르네상스 시대에 태어난 그는 근대 과학의 아버지로 불릴 만큼 뛰어난 업적과 혁신적인 사고로 과학사를 영구히 변화시켰다.
갈릴레오는 이탈리아 피사의 중산층 가정에서 태어났다. 어린 시절부터 수학과 자연현상에 뛰어난 관심과 재능을 보였으며, 피사 대학에 입학하여 의학을 공부하기 시작했다. 그러나 그의 진정한 열정은 수학과 물리학에 있었고, 결국 그는 수학을 자신의 주요 분야로 선택하게 되었다.
그는 피사 대학에서 교수로 재직하면서 다양한 실험과 관찰을 통해 기존 아리스토텔레스의 물리학적 이론에 도전했다. 특히 유명한 피사의 사탑 실험은 그의 혁명적 사고를 잘 나타낸다. 갈릴레오는 탑에서 무게가 다른 두 물체를 동시에 떨어뜨리는 실험을 통해 "낙하 속도는 무게에 비례하지 않는다"는 사실을 입증했다. 이러한 발견은 이후 뉴턴의 만유인력 이론에도 큰 영향을 미쳤다.
갈릴레오의 천문학적 업적은 더욱 뛰어났다. 그는 1609년 네덜란드에서 발명된 망원경을 개량하여 천체 관측에 최초로 사용했다. 그 결과 달 표면이 완벽한 구체가 아니라 크레이터와 산맥이 있는 불규칙한 지형임을 밝혔으며, 목성 주변에서 네 개의 위성을 발견해 목성의 달(갈릴레이 위성)이라고 이름 붙였다. 또한 태양 흑점을 관측하고 금성이 달처럼 위상을 가지고 있음을 관찰하여 태양 중심설을 지지하는 근거를 제시하였다.
그러나 그의 가장 중요한 업적이자 비극의 시작점이 된 것은 바로 지동설 지지였다. 당시 교회는 지구가 우주의 중심이라는 천동설을 공식적으로 지지하고 있었지만, 갈릴레오는 관측된 증거와 합리적인 추론을 바탕으로 코페르니쿠스의 지동설을 지지하며 강력하게 주장했다. 그의 저서 『두 우주 체계에 관한 대화』(1632년)는 천동설과 지동설을 대화 형식으로 비교한 것이었지만, 사실상 지동설을 옹호한 내용으로 교회와 큰 갈등을 빚게 되었다.
결국 갈릴레오는 이단 심판을 받아 교황청으로부터 로마로 소환되었고, 1633년 지동설을 공식적으로 부인하도록 강요받았다. 그는 결국 재판에서 지동설을 포기한다고 선언해야 했으며, "그래도 지구는 돈다(Eppur si muove)"라는 유명한 말을 남겼다는 전설이 전해진다. 이후 갈릴레오는 피렌체 근처 아르체트리에서 자택 연금 상태로 여생을 보내며 연구를 계속했고, 1642년에 세상을 떠났다.
갈릴레오의 연구와 방법론은 과학의 현대적 접근 방식을 확립하는 데 기여했다. 그는 실험과 수학적 분석, 관찰을 결합한 현대적 과학 연구의 방법론을 제시함으로써 과학이 철학적 사변에서 경험적 증거 중심으로 전환하는 결정적 역할을 했다. 갈릴레오의 사고방식과 방법론은 이후 뉴턴과 같은 과학자들이 등장하여 현대 과학을 발전시키는 데 큰 영향을 미쳤다.
결과적으로 갈릴레오 갈릴레이는 과학과 종교 사이의 긴장과 갈등의 상징으로 남았으며, 그의 업적과 삶은 과학의 역사에서 용기와 진실 탐구의 상징으로 여전히 기억되고 있다. 그는 인간이 자연의 비밀을 합리적으로 탐구하고 이해할 수 있음을 증명한 선구자로서, 오늘날까지 수많은 사람들에게 영감과 존경을 받고 있다.